Die Donau, die sich westlich von Wien verengt, hat einen sechsunddreißig Kilometer langen Korridor zwischen steinernen Festungsmauern und nach Süden ausgerichteten Hängen gegraben, auf denen seit tausend Jahren Grüner Veltliner und Riesling wachsen. Die Wachau, die im Jahr 2000 aufgrund ihrer intakten Kulturlandschaft in das UNESCO-Welterbe aufgenommen wurde, beherbergt mittelalterliche Städte, die auf römischen Kais erbaut wurden, sowie Abteien, deren Bibliotheken jede Belagerung überstanden haben. Eine Flusskreuzfahrt von Wien in die Wachau folgt derselben Strömung, die die Babenberger Herzöge nutzten, um Steine aus den Steinbrüchen bei Spitz zu den Baustellen in der Hauptstadt zu transportieren – eine Route, die später Wein fassweise flussabwärts und Salz flussaufwärts beförderte; Handel, der die befestigten Kirchen finanzierte, die noch heute vom Wasser aus sichtbar sind. Die DDSG Blue Danube, das älteste registrierte Schifffahrtsunternehmen auf der Donau, betreibt seit 1829 Passagierdienste zwischen Wien und der Wachau und unterhält eine Flotte, die heute neben historischen Schiffen auch moderne Katamarane umfasst. Die Fahrten beginnen am Handelskai 265 im zweiten Wiener Gemeindebezirk, der über die U-Bahn-Station U1 Vorgartenstraße erreichbar ist, und führen flussaufwärts durch die enger werdende Schlucht zu den Anlegestellen in Melk, Dürnstein und Krems. Die Reise führt am blauen barocken Turm von Dürnstein vorbei, der vom Fluss aus bei Kilometer 555 sichtbar ist, sowie an der Ruine am Berghang, in der Richard Löwenherz 1192 gefangen gehalten wurde – ein Lösegeld-Ereignis, das den Bau der Wiener Stadtmauern finanzierte. Terrassierte Weinberge steigen in geometrischen Mustern, die auf klösterliche Kultivierung zurückgehen, vom Flussufer an, wobei die Trockensteinmauern Sonnenwärme speichern, die die Reifezeit um drei Wochen gegenüber dem umliegenden Tiefland verlängert. Das Stift Melk, das auf einem Granitfelsen am westlichen Eingang des Tals verankert ist, beherbergt eine kaiserliche Treppe und eine Bibliothek, in der während des Dreißigjährigen Krieges illuminierte Manuskripte aufbewahrt wurden. Die ockerfarbene Fassade wurde zwischen 1702 und 1736 von Jakob Prandtauer im Hochbarockstil umgebaut, der für die österreichische Donau so charakteristisch ist. Flussabwärts in Krems markiert das gotische Steinertor die Grenze des alten Kaufmannsviertels, dessen gepflasterte Gassen von Renaissance-Fassaden gesäumt sind, die heute Weinstuben beherbergen, in denen die Weine aus den Einzellagen des Tals ausgeschenkt werden. Die Flusskreuzfahrt von Wien in die Wachau verbindet diese Orte nacheinander, eliminiert den Überlandtransfer, der bei straßengebundenen Routen erforderlich ist, und bietet einen bewegten Blick auf die Terrassenlandschaft, die von Straßentunnels umgangen wird. Die Abfahrtshäufigkeit ist zwischen April und Oktober am höchsten, wenn sich das Laub der Weinberge von Frühlingsgrün in herbstliches Kupfer verwandelt, obwohl Winterfahrten nach reduziertem Fahrplan fortgesetzt werden und die Felsklippen des Tals vor dem Schnee sichtbar sind.