Pendant mille ans, les maisons cisterciennes et bénédictines ont revendiqué les pentes exposées au sud ; leurs vins payaient des dîmes à Vienne et alimentaient les cours des Habsbourg. La vallée a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, non pas pour un monument unique, mais pour le mariage intact du commerce fluvial, de la viticulture et de l'architecture monastique — un paysage actif qui ne s'est jamais figé en musée.
Aujourd'hui, une croisière dans la vallée de la Wachau au départ de Vienne emprunte ce même chenal. La DDSG Blue Danube exploite la petite croisière de la Wachau sous la forme d'un voyage combiné bateau-train : les passagers embarquent à Handelskai 265 dans le deuxième district de Vienne, voyagent en train jusqu'à Melk, puis dérivent en aval à bord d'un navire d'excursion moderne. L'itinéraire passe par Dürnstein, où Richard Cœur de Lion fut emprisonné en 1192, et Spitz, dont l'église paroissiale gothique abrite un retable sculpté de 1380. Le fleuve lui-même est une artère commerciale — des péniches transportent du grain et du gravier aux côtés des bateaux de tourisme, et l'écluse de Melk soulève le trafic commercial de douze mètres en six minutes.
Le trajet en bateau dure environ trois heures, avec une arrivée prévue à Krems en début d'après-midi. Les commentaires à bord sont diffusés en allemand et en anglais via un système de sonorisation ; il n'y a pas de guide en direct, mais des notes imprimées sont disponibles au bureau du commissaire de bord. Le pont supérieur est en plein air ; le salon inférieur est climatisé et équipé de grandes fenêtres panoramiques. Une cuisine sert des vins blancs de la Wachau au verre, des bretzels et une sélection de sandwichs froids. Le placement est libre.
La renommée de la vallée repose sur le Grüner Veltliner et le Riesling, qui prospèrent tous deux dans les sols de gneiss et de loess. Les terrasses ici sont trop escarpées pour une récolte mécanisée ; les vendangeurs travaillent encore à la main chaque mois d'octobre, et les domaines viticoles — dont beaucoup sont gérés par la même famille depuis huit générations — ouvrent leurs tavernes Heurigen directement au public. La croisière elle-même n'inclut pas d'arrêt dans un domaine viticole, mais le point de débarquement de Krems se trouve à quatre cents mètres du Stadtpark, où plusieurs salles de dégustation sont ouvertes toute l'année. L'attraction architecturale majeure est l'abbaye de Melk, visible depuis le fleuve comme une masse baroque jaune pâle au sommet d'une falaise de granit. Sa bibliothèque abrite neuf cents manuscrits ; l'intérieur de son église est une conception de Prandtauer datant de 1736, avec des fresques au plafond de Johann Michael Rottmayr.
8 h 30 min
